【イラスト絵幕】久しぶりの“里帰り”E257系5000番台「あずさ81号」が運転

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JR東日本では、2021年度も年末年始期間に特急列車の増発を数多く設定しています。

12月30日にはE257系を使用した「あずさ81号」が設定されており、従来の0番台に代わって5000番台が初登板となりました。

E257系0番台の機器更新

中央線特急では、E351系「スーパーあずさ」の代替時に新型E353系による形式統一が進められており、従来運用されていたE257系は2両付属編成が廃車・9両編成16本のうち13本が東海道線特急「踊り子」などに転用されています。

転用の対象から外れたM-105,M-107,M-111編成の3本は引き続き“武田菱”の塗装のまま臨時特急・修学旅行の臨時列車(集約臨)・団体臨時列車などで運用される“波動用”として各地で活躍を続けていました(転用順が遅かったM-102編成なども一部に使用された実績があります)。

房総特急カラーの500番台の一部も同様に運用されており、中央線・房総方面ゆかりの塗色のまま首都圏近郊で活躍していました。

2021年春には東海道線特急への転用改造が終了するのと入れ替わる格好で、これらの波動用編成についても機器更新工事が開始されました。

この機器更新にあわせて、両者で異なっていた車体塗装についても変更されており、白地に緑の横ストライプの新しいデザインとされています。

工事を終えた後も臨時列車の運転が見送られる社会情勢下でなかなか活躍の場は設定されませんでしたが、8月のお盆期間に内房線特急「さざなみ91号」で営業運転を開始しています。

その後も修学旅行臨を中心に運用されていたものの、従来は秋のぶどう狩り・紅葉需要の大きく臨時列車が多く設定される秋の「あずさ」「かいじ」の臨時列車の運用は設定されず、2021年末にようやく実現する格好となりました。

運転の様子

イラスト表示で武田菱

今回運転された列車は、新宿9時22分発 松本行きの特急「あずさ81号」です。大宮総合車両センター所属のOM-92編成が使用され、改造前は松本車両センター所属のM-107編成だった車両です。

編成の向きも中央線特急として運用されていた当時そのままで、松本行きが非貫通先頭車・新宿行きが貫通先頭車となっています。

5000番台に改められた際に号車設定も中央線現役時代の3〜11号車から1〜9号車に改められ、「踊り子」の1〜9号車順にあわせた号車・座席番号に振り直されていました。

今回の発売は編成向きと号車番号順は中央線時代のものを継承しているため、9号車1番が編成最前列・1号車13番が編成最後列の座席となっています。

晩年の波動用183系・189系でも見られた光景で、久々に定期列車と座席番号が逆転した列車が復活することとなりました(E257系500,5500番台の「富士回遊」などは1号車が河口湖,甲府側として号車順自体を房総特急の設定のままにしています)。

また、この関係でグリーン車は6号車となっています。

ファン目線で嬉しいのは、前面の愛称表示やシートモケットが現役時代そのままとなっている点です。色合いと走行音こそ変われど、乗っても撮っても現役時代を思い出せそうです。

また、乗客からは自動放送が使用されていない旨がSNS上に記載されていました。現役時代とは座席案内の放送が異なるほか、号車番号が変更されていることも考えると、わざわざデータを作成するに至らなかったのも妥当な印象です。

英語表記も現役時代のものを継承

次回からは臨時列車は増えそうだが……

30日のほか翌31日の同列車にも使用される計画ですが、例年見られた「あずさ」上り列車と「かいじ」は設定されておらず、完全復活には至っていない印象も受けます。

ただ、29日・30日の各線の発売状況を見る限りは、次回以降はもう少し強気の設定がありそうで、0番台では定期列車撤退後も多数実績があった「かいじ」臨時列車での設定も期待できそうです。

一方で、2022年3月のダイヤ改正では定期運用の削減が確実視される状態(過去記事)で、E353系による臨時列車運行で完結しても不思議ではありません。反対に定期列車の輸送力が弱くなった分、臨時列車が頻繁に設定されることとなり、逆にE257系の活躍の機会が増えることもあり得ない話ではありません。

例年であれば春の臨時列車発表でゴールデンウィーク期間の臨時列車が発表されることで答え合わせが出来ますが、現状のような追加発表が小出し・最繁忙期に全便運転でないダイヤ構成だと、運転体系の全貌が判明するまでもう少し時間がかかりそうです。

願わくば、かつての189系のように満席にはならない増発便にE257系を充ててくれると嬉しいところですが、昨今のきめ細やかな臨時列車増減をする方針だとこれも期待しにくそうです。

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